Жан-Клод Ван Дамм родился 18 октября 1960 года в бельгийском муниципалитете Беркем-Сент-Агат (Sint-Agatha Berchem) Брюссельского столичного округа в семье бухгалтера и продавщицы цветов. Занимался каратэ у Клода Гетца, в 1978 году получил черный пояс. Достоверных данных о спортивной карьере нет, сам Ван Дамм уверял, что был чемпионом Европы по кикбоксингу (в журнале Каратэ Бушидо приводилась таблица боев, из которой следовало, что 8 марта 1980 года Ван Дамм победил немца Дитриха Таргиллза). Однако, это единственное упоминание о спортивных успехах Ван Дамма в прессе, посвященной единоборствам. От поединков (например, по приглашению Дона 'Дракона' Вилсона) он впоследствии уклонялся, а некоторые специалисты, проведя свое собственное расследование, утверждали, что весь кикбоксерский опыт Ван Дамма - лишь один товарищеский бой с бельгийским кикбоксером. До занятий спортом Ван Дамм в течение пяти лет занимался классическим балетом.

В своих интервью утверждал, что одновременно с занятиями каратэ начал тренировки по кикбоксингу и бодибилдингу. В 18 лет женился, построил на деньги первой жены спортивный клуб 'Калифорния', в котором преподавал сам, в 1981 году, разведясь с первой женой, переехал жить в США. Однако Жан-Клод довольно долго не мог пробиться в Голливуде и получить хоть какую-нибудь роль. В интервью уверял, что работал вышибалой в барах, жил в автомобиле, и только многочасовые тренировки спасали его от безумия.

Ван Дамму удалось сняться в эпизодических ролях русского кикбоксера и агента КГБ в фильмах «Не отступать и не сдаваться» и «Черный орел». Успеха эти фильмы не имели, и новых предложений молодому актеру не делалось.

Наконец, ему удалось получить от продюсера Менахема Голана приглашение на роль известного в 80-е годы бойца Фрэнка Дьюкса в фильме «Кровавый спорт» (1988). Фильм с бюджетом в всего в 1,5 миллиона долларов собрал в прокате 11 миллионов, и еще на 50 млн. долларов было продано видеокассет с записью фильма. Сам фильм стал классикой, вызвав продолжающуюся по сей день волну подражаний, удар из этого фильма был использован в игре 'Mortal Combat'

За все годы своей кинокарьеры, которая началась в 1983 году, он так и не смог преодолеть рубеж боевиков и выйти за рамки картин, где основная ставка делается на владение восточными единоборствами [1]. Ван Дамм дал сам себе прозвище «Мускулы из Брюсселя». Но, тем не менее, картины с его участием уже стали маркой крутого боевика. Его стиль каратэ с мастерским владением ногами и с неизменным показом классического «шпагата» отличал Ван Дамма от прочих экранных героев. Такие фильмы, как «Самоволка» (1990) и «Двойной удар» (1991), в которых он был также и соавтором сюжета, принесли ему признание.

В 1989 году в постапокалиптическом боевике «Киборг» герой Ван Дамма, проводник по диким территориям, в противоборстве с бандитской группировкой, доводит до цели женщину-киборга, которая владеет секретом сыворотки от чумы тем самым спасая оставшихся на Земле людей от медленной смерти

Спустя два года выходит его первый успешный кассовый фильм «Универсальный солдат» (1992), после которого актера начали приглашать на более серьёзные роли, но всё же с неизменными драками в сюжете — «Трудная мишень» (1993) и «Патруль времени» (1994). Гонорар Ван Дамма вырос до 6 млн долларов, но затем начался спад его популярности на фоне возникших проблем в личной жизни (Ван Дамм был пять раз женат), проблем с полицией, судебных исков и его пристрастия к алкоголю и наркотикам. Его картины стали напоминать бесчисленных клонов одинакового сюжета.

Из более чем двух десятков картин, в которых снялся Жан-Клод Ван Дамм, семь относятся к жанру научной фантастики. В 1987 году в знаменитом фантастическом боевике «Хищник» с Арнольдом Шварценеггером в главной роли молодой актёр должен был сняться в эпизодической роли, но был заменён другим. В картине «Последний киногерой» (1993, с Шварценеггером в главной роли), он лишь мелькнул на экране, так что многие зрители его даже не заметили.

Самые известные его фантастические ленты — «Универсальный солдат» (1992) и «Патруль времени» (1994) — являются, наверное, и самыми успешными в его карьере. В первой — герой Ван Дамма Люк Деверо — сбившийся с программы киборг, универсальный убийца, главного оппонента которого играет другой известный «европейский герой боевиков» — Дольф Лундгрен. В «Патруле времени» (этот фильм не имеет отношения к известному циклу рассказов и повестей Пола Андерсона) его герой полицейский Макс Уокер, работающий в бюро контроля путешествий во времени, разоблачает и уничтожает руководителя бюро — влиятельного сенатора, баллотирующегося на пост президента США и добывающего в прошлом деньги и золото для своей предвыборной кампании.

В 1996 году Жан-Клода положили в реабилитационную клинику для наркоманов [2]. 25 июня 1999 вновь венчался со своей третьей женой — чемпионкой Америки по бодибилдингу — Глэдис Португез, с которой намерен провести остаток своей жизни. [3]

Жан-Клод отказывается от участия в крупнобюджетных фильмах, таких как «Уличный боец 2» и «Час пик 3», а последний раз ответил отказом на предложение Сильвестра Сталлоне сняться в его боевике The Expandables, аргументировав это тем, что открыл для себя новый карьерный путь [4]. Как сказал в интервью TotalFilm сам Ван Дамм: «Я спросил его, о чем будет фильм. А он ответил: тебе заплатят много денег. Но я не хотел слушать об этом, я хотел знать, каким будет мой персонаж. А он не смог мне ничего толком объяснить… (Он сказал:) „Ну ты знаешь, э… ну там будут крутые драки“. „Слай, какой у меня персонаж?“. Вот поэтому я и отказался». [5] Тем не менее Жан-Клод Ван Дамм согласился сыграть в одном фильме с другой звездой голливудских боевиков Стивеном Сигалом в фильме «Оружие» [6] Хотя в процессе уже Сигал отказался от участия в съёмках и был заменён на Винни Джонса.

В 2008 году Ван Дамм снялся в оригинальном фильме о самом себе - картине J.C.V.D.. Также в последнее время Ван Дамм был занят производством фильма, в котором выступал в качестве режиссера и актера, а именно «Полная любовь» [7]. Картина была переименована в "Путь орла" и должна появиться на экранах в 2010 году.

У Ван Дамма трое детей.