Было два основных центра происхождения собак: Индия и Малая Азия. Впрочем, овчарки произошли[стиль!] вовсе не оттуда. Они являются потомками северного волка, жившего в наших краях, а именно на нынешней территории Скандинавии и Северо-Западной России, но и здесь не обошлось без примеси крови индийского волка. Первый представитель немецкой овчарки как породы — грязно-белого окраса Грайф — был показан на выставке в Ганновере в 1882 году. Грайф был первым внесен в родословную книгу немецких овчарок.

Немецкая овчарка была выведена в конце XIX века. Своим официальным рождением порода обязана усилиям основателей Клуба любителей немецкой овчарки (нем. Verein fur Deutsche Schäferhunde, или SV), во главе которого стоял ротмистр Макс фон Штефаниц (нем. Max von Stephanitz), по праву считающийся духовным отцом этой породы собак. Широта взглядов фон Штефаница позволила ему без всякой предвзятости оценивать различные типы немецких овчарок в надежде создать некий усреднённый тип. В основу будущей породы лёг один-единственный принцип: «Немецкой овчаркой считается любая пастушья собака, обитающая в Германии, которая, благодаря постоянным тренировкам её качеств пастушьей собаки, достигает телесного и психического совершенства в рамках своей утилитарной функции».

Выведение породы, организованное и поставленное с национальным размахом, быстро прогрессировало благодаря объединённым усилиям немецких заводчиков пастушьих собак. В 1899 году немецкая овчарка впервые была официально показана на всегерманской выставке собак.Это служебная собака с уравновешенным, подвижным типом поведения, исключительная умница, способная к разнообразной дрессировке. Немецкая овчарка наиболее успешна, если имеет одного хозяина, но при этом ее сильной стороной (как служебной собаки) является то, что она очень легко меняет хозяев и заинтересованно работает с новыми. Например, ротвейлер или ризеншнауцер плохо воспринимают смену хозяев, отказываются слушаться новых, тоскуют по старым, но к "немцам" это не относится. При патрульной службе собакам приходится часто, порой каждодневно, менять спутников, и тут немецкая овчарка - вне конкуренции . Она способна беспрекословно выполнять команды любого полицейского, с которым сегодня идет в патруль. Любопытно, что эта сильная сторона "немцев", состоящих на службе, оборачивается слабой, когда речь идет о домашних воспитанниках. Многие хозяева немецких овчарок очень болезненно воспринимают то, что их питомцы на собачьей площадке охотно играют с хозяевами других псов, выполняют апортировку и даже готовы без проблем покинуть своего владельца и уйти с площадки с любым, кто будет исправно бросать им палочки или мячи. Немецкая овчарка входит в тройку в рейтинге самых умных пород, составленном доктором Стенли Кореном (англ.), профессором психологии Университета Британской Колумбии в Ванкувере(Канада) Многие кинологи считают немецкую овчарку идеальной собакой; отчасти это так, но сотрудники правоохранительных органов и пограничники, всю жизнь имевшие дело с этой породой, не всегда соглашаются с таким мнением. В свою очередь, многие из них считают, что именно высокий интеллект "немца" и создает проблемы в его использовании в качестве сторожевой, а также служебно-розыскной собаки. Тут имеет место "горе от ума", и горе это, конечно же, - для хозяев. Дело в том, что некоторым (по-видимому, наиболее умным) немецким овчаркам порой свойственно пропускать приказы хозяев через фильтр собственной оценки ситуации. Попадается и "немец", который, прежде чем кинуться по команде "фас" на человека, прикинет, стоит ли это делать, действительно ли есть необходимость в этом, не опасно ли. При этом такой пес мгновенно сканирует объект нападения на адреналин (боится собаки или нет), взвесит его размеры, оценит степень агрессивности и даже учтет тот факт, вооружен объект или нет. Известны факты, когда немецкие овчарки в ситуациях, если их хозяева вступали в схватки с другими людьми, в лучшем случае подбегали, обнюхивали участников потасовки и, убедившись, что хозяева на высоте, просто отходили в сторону. А в худшем случае - лежа неподалеку, преспокойно грызли зажатые между лапами палочки. И, наконец, во многих справочниках в описаниях характера немецкой овчарки отмечается такой серьезный дефект, как трусость. К сожалению, такой момент действительно имеет место у отдельных экземпляров породы. При этом не стоит, конечно же, подозревать трусость во всех "немцах", - надо помнить, что речь идет об отдельных представителях породы. Надо учитывать и тот факт, что порода очень распространена по всей планете, - возможно, она самая распространенная - поэтому, чем больше собак данной породы имеется вообще, тем больше, разумеется, попадается среди них и тех, которые имеют те или иные дефекты.
Хозяйственное значение
Дрессированная немецкая овчарка задерживает "нарушителя" (Военно-воздушные силы США)
Собаки этой породы прекрасно ладят с детьми

Немецкая овчарка универсальна. Она одинаково хорошо может служить собакой-компаньоном, охранной, защитной, сыскной, служебной и караульной собакой. Успешно используется в животноводстве как пастушья собака. Чаще других пород используется на службе в армии, в полиции, для охраны государственных границ. Хорошо выдрессированная немецкая овчарка незаменима при задержании преступника. Используется для сопровождения слепых. Прекрасно ладят с детьми.
В популярной культуре

Памятник Преданности — памятник, установленный в Тольятти псу, терпеливо ждущему своих хозяев. Пёс был породы немецкая овчарка.