В давно минувшие времена по бескрайним морям плавал пиратский корабль. Заплывал он и далеко на север, где на волнах качаются глыбы белого льда, бывал и на востоке, и на западе, и даже на юге, чудом уцелев меж смертоносных рифов и бессчётных атоллов и островков, где жили племена свирепых людоедов. За свою долгую жизнь этот трёхмачтовый парусник избороздил воды мирового океана и многих внутренних морей вдоль и поперёк.
А сколько лет судну – не знал никто. До того, как его захватили пираты, принадлежал он военному флоту одного приморского королевства. И поныне с его высоких бортов угрожающе смотрели королевские пушки, хоть пираты ими редко пользовались, предпочитая под покровом ночи подходить к жертвам и брать их на абордаж.
Среди пиратов был один молодой юноша. Он выделялся скорее умом, чем силой, среди этих человеческих отбросов. И старый капитан, покрытый шрамами морской волк, заметил его и сделал своим старшим помощником. Сделал очень просто – кривым ножом перерезав горло прежнему старпому, бледному человеку, который пристал к пиратам где-то на западе и владел гипнотическим даром. Во всей этой истории была ещё одна сторона – капитан боялся, как бы прежний старпом не занял его место. А молодого юношу, который ему нравился, он не опасался. Тот полюбил капитана как родного отца, которого никогда не имел, и многому научился от морского волка.
Затеяв какую-то нелепую ссору, капитан выхватил нож и вскрыл горло своему помощнику, а затем вместе с юношей, присутствовавшим при этом, выволок труп из каюты на палубу и бросил в море. Капитан, как водилось, был мертвецки пьян, и после этого, тяжело переводя дух, ушёл к себе, шатаясь. А юноша, стоя на капитанском мостике, долго глядел на тело в облаке алой крови, покачивавшееся на волнах. И тут под трупом словно бы всплыл чёрный пузырь. А в следующий миг огромная акула, угольно чёрная, проглотила утопленника. Юноша невольно вздрогнул, так ужасен был её облик. Но хищница исчезла, скрылась в глубинах.
Дело было вечером, накануне пираты устроили на редкость удачный набег на прибрежный городок и теперь пили у себя в каютах ром, сопровождая каждый глоток отборной бранью. Но ссоры на судне, заканчивавшиеся резнёй, были частым явлением, и наутро, узнав о новом помощнике, пираты только дружно взревели в знак одобрения. Прежнего старпома никто не любил, юноша же был здесь своим, с восьми лет став пиратом - сначала юнгой, а затем матросом. Он не знал, кто его родители. Трехмесячным ребёнком его нашли на ступенях храма в одном порту и отдали в приют. Оттуда он, вечно голодный, и сбежал к пиратам, нанявшись к ним за еду юнгой в какой-то таверне.
Впрочем, уже когда он в шестнадцать лет стал матросом, ему полагалась доля добычи. Тратил он её подобно другим, на ром, на портовых девушек, а ещё на диковинное оружие. И всё же добыча пиратов порой была такова, что даже они не могли истратить её всю. И тогда, что случалось раз в год, в середине лета, судно шло к неприметному острову и морские волки прятали свои сокровища в глубокой пещере. Каждый из них знал, что никогда за ними не вернётся, и вряд ли доживёт до старости. Смерть для пирата была чем-то близким, вечной соседкой, что может заглянуть им в глаза в любой день. И неважно как, с распоротым животом, на дне моря, или в таверне под столом, упившись. Всякая смерть – это смерть, а перед ней равны и короли, и нищие.
Далеко в восточной части океана располагался большой остров, где жили переселенцы с континента, смешавшись с местными аборигенами. Там был дом пиратов, и там, в прибрежных городках, среди портов и гаваней, морские разбойники чувствовали себя в безопасности. А кроме того, рядом рассыпаны были крохотные островки, скалистые или лесистые, где они прятали награбленное.
Остров этот принадлежал одной из морских держав и губернаторы портов исправно отсчитывали в казну немалый куш, так что власти закрывали глаза на пиратов, и даже рады были, что они есть. Другое дело соседние королевства, суда которых грабили и топили морские разбойники. Не раз и не два могучие флотилии подходили к острову, да только без толку. Пиратские капитаны, в остальных случаях довольно нетерпимые друг к другу, объединялись. И тогда добыча была велика – оружие, порох, военные корабли. Правда, с недавних пор по всем портовым тавернам ходили слухи о том, что королевства организуют одну огромную армаду для того, чтобы искоренить навеки пиратскую угрозу. Возможно, это были лишь слухи, только пиратские корабли старались поменьше показываться у берегов острова. Таким образом, защита его ослабла ещё больше.