В виртуальном мире игроки могут выполнять различные действия, взаимодействуя друг с другом. Существуют и управляемые компьютером персонажи (NPC), в том числе враждебные (мобы). В большинстве игр за уничтожение врагов даётся вознаграждение и начисляются очки опыта (экспы). Полученные очки опыта игрок использует для совершенствования навыков и умений героя. Вознаграждение (игровая валюта или ценные вещи) составляют основу экономических отношений между участниками игры.

Во многих MMORPG игроки имеют возможность создавать внутренние объединения (гильдии, кланы), члены которых могут придерживаться определённой политики по отношению к другим игрокам и объединениям. В некоторых играх герои при первом появлении в мире нейтральны, в других — изначально враждебны к определённым персонажам согласно сюжету игры.В большинстве платных MMORPG игроки приобретают абонентскую подписку, Иногда издатели требуют однократного приобретения копии игры. Бесплатные MMORPG можно просто скачать в Интернете. Часто в них используется система микротранзакций — приобретение внутриигровых вещей за реальные деньги.