Отто Дикс родился 2 декабря 1891 в местечке Унтерхаус близ города Гера в Саксонии. Он происходил из рабочей семьи, отец его был формовщиком на заводе.
Свое художественное образование Дикс начал с изучения декоративной живописи в Дрездене. Он учился в дрезденской Академии художеств у Рихарда Мюллера. В период учебы он посетил многие города и музеи Европы. Особенно его привлекали итальянские и нидерландские художники раннего Возрождения.
Отто Дикс принадлежит к поколению немецких художников, молодость которых была искалечена войной. В начале первой мировой войны Дикс ушел добровольцем на фронт. Для молодого пулеметчика Отто Дикса участие в войне на передовой линии фронта стало тем ужасным опытом, который оставил в его душе глубокий след, и оказал влияние на все его творчество. С 1914 по 1918 годы, во время участия в военных действиях в Бельгии, Франции и России им было сделано более 600 рисунков. Эти документальные свидетельства войны, мастерски выполненные непосредственно на месте событий, вместе с его личными воспоминаниями об ужасах Первой мировой войны, стали основой его грандиозного графического цикла "Война", опубликованного в Берлине в 1924 году Карлом Ниирендорфом.
Цикл состоит из 50 отдельных рисунков и часто сравнивается с серией Гойи "Бедствия войны" (1810-1820). Предисловие к одному из изданий цикла написал писатель-коммунист Анри Барбюс. В статье были такие слова: "Тот, кто извлек из своего мозга и сердца эти картины ужаса, которые он нам сейчас показывает, опустился до дна в глубочайшую пропасть войны. Подлинно большой немецкий художник, наш братский друг, Отто Дикс создает здесь в ярких вспышках молнии апокалипсический ад войны..."
Дикс изображает различные военные эпизоды в детальной манере офорта, точно и наблюдательно передавая многие реальные подробности, но в целом серия передает ощущение абсурдности и кошмарности происходящего. Почти во всех листах серии изображена ночь, пугающий мрак, из которого глаз художника выхватывает то искаженное лицо солдата, то тело погибшего, то развалины жилища.
Цикл дает не только достоверное и шокирующее изображение ужасных битв и сражений Первой мировой войны, но также показывает, что война является Молохом, который требует человеческих жертв.
Для Дикса всегда была важна правда, это характерно и для его работ, посвященных маргинальным социальным группам послевоенной эры: ветеранам и инвалидам войны, проституткам и другим.
Личность человека деформируется от мерзости и пороков социальной жизни, и это выражается в деформации фигур в картинах Дикса. Чтобы убедить зрителя в достоверности своей живописи, Дикс стремится к вещественной наглядности, физиологичности и натуралистичности изображения. Краски в его работах пестры и дисгармоничны. На основе многочисленных рисунков Дикса, созданных во время войны, вырастает его огромный полиптих "Война" (1929-1932), написанный, как многостворчатые алтари средневековья, на дереве. В центральной части полиптиха, размером в четыре квадратных метра, изображено царство смерти. Образы марширующих солдат, обреченных на гибель в огне войны, и уже павших жертв показаны вокруг основной картины. Война уродует людей, и это передано в некрасивых, искаженных лицах персонажей Дикса, в их угловатых, часто нелепо вывернутых фигурах. Люди теряют свой человеческий облик, превращаются в монстров и чудовищ в картине Дикса "Семь смертных грехов" (1938). Здесь можно увидеть отвратительного карлика, носящего маску, - портрет Адольфа Гитлера.
Дикс никогда не воображал, что может изменить людей посредством своих произведений. Но этими антивоенными работами - рисунками и гравюрами, он предсказал ярость, ненависть и клевету нацистов, которые, придя к власти в 1933 году, лишили его профессорского звания и запретили участвовать в выставках.
Его работы были конфискованы из музеев страны, несколько его картин было показано на выставке "дегенеративного" искусства, на которой фашисты собрали произведения всех неугодных им живописцев и скульпторов.
В начале Второй мировой войны он жил с семьей в окрестностях озера Констанс. К этому времени на смену произведениям, созданным в жесткой реалистической стилистике, проникнутым социально-критическим пафосом, приходят яркие экспрессионистические работы с гротескными и изломанными формами. В 1945 он был призван в народное ополчение и попал в плен к французам, откуда вернулся в 1946 году.
После Второй мировой войны Дикс продолжал работать, не изменив своей прежней манере. Если сравнить два его автопортрета - "Канонир" (1914) и "Автопортрет в образе военнопленного" (1947), - можно увидеть, какой отпечаток наложил личный и социальный опыт художника на его мировоззрение и творчество. Вначале, в период первой мировой войны, Дикс находится внутри солдатской среды, он внимательно и пытливо ее наблюдает. Спустя тридцать с лишним лет, он, прошедший через несколько кругов военного ада и фашизма, предстает перед зрителем уже не как наблюдатель, а как человек с опустошенной душой, свидетель горьких событий истории своей страны.
В поздний период творчества художник все чаще обращался к религиозным сюжетам. Умер Дикс в Зингене 25 июля 1969 года.
"Я стану либо известным, либо печально известным", - однажды сказал еще молодой Отто Дикс. Он стал и тем и другим. Сегодня творчество Отто Дикса признается во всем мире.