Дельфины характеризуются присутствием в обеих челюстях довольно значительного числа однородных конических зубов; оба носовых отверстия соединены обыкновенно в одно поперечное отверстие полулунной формы. Голова относительно небольшая, часто с заостренной мордой; тело вытянутое; есть спинной плавник. Очень подвижные и ловкие, прожорливые хищники, живущие в основном общественно; водятся во всех морях, поднимаются даже высоко в реки. Питаются главным образом рыбой, моллюсками, ракообразными; иногда нападают и на своих сородичей. Отличаются также любознательностью и традиционно хорошим отношением к человеку.

У одних дельфинов рыло вытянуто вперед в виде клюва (роды Platanista, Inia, Delphinus); y других голова спереди округленная, без клювовидного рыла (Phocaena, Orca (Косатка), Globicephalus (Гринда), Delphinapterus (Белуха)).

Дельфины плавают исключительно быстро, стайки дельфинов часто следуют за пароходами и кораблями. Дельфин был любим и популярен с древности: существует множество поэтических сказаний и поверий (предание об Арионе) о дельфинах и их скульптурных изображений.

Слово дельфин восходит к греческому δελφίς (delphis), которое в свою очередь произошло от индоевропейского корня δελφύς (delphus), «матка», «лоно», «утроба». Название животного может быть истолковано как «новорожденный младенец» (возможно из-за внешнего сходства с младенцем или из-за того, что крик дельфина похож на крик ребенка).