Кометы - самые эффектные и самые загадочные тела Солнечной системы, приходящие с ее окраин к нашему светилу и имеющие вид туманных пятнышек. Но не любое пятнышко является кометой. Кометы - это гигантские шары, состоящие из сверкающих ледяных камней, газа и пыли. Отличие комет от астероидов в способности комет выбрасывать облака газа и пыли. Когда комета далеко от Солнца, ее трудно отличить от других неподвижных пятнышек - астрономических образований. Различить комету можно тогда, когда ядро кометы приближается к Солнцу, прогревается его лучами и из него выделяются газы и пыль.
По мере приближения к Солнцу вид кометы преображается. Самая главная ее часть - ледяное ядро, которое состоит из замороженных газов и сложного химического состава, водного льда, тугоплавкого минерального вещества в виде пыли и более крупных фрагментов, - прогревается и вокруг него возникает светящаяся оболочка, которая называется комой. Кома вместе с ядром составляет голову кометы. У кометы два хвоста: прямой хвост газа и более широкий, изогнутый хвост пыли. Они растут по мере приближения кометы к Солнцу. Комета облетает светило. Ее хвосты, всегда обращенные в противоположную сторону от Солнца, становятся все короче и, когда комета удаляется к окраинам Солнечной системы, исчезают. Ядро кометы - смерзшийся ком космической пыли. Когда комета приближается к Солнцу, лед тает, внешняя оболочка ядра растрескивается, и струи газа с пылью разлетаются, образуя облако, называемое головой кометы.