В действительности же императорские пингвины сильно отличаются от большинства других представителей этого семейства. Они намного крупнее и тяжелее других видов, а также являются единственными, не строящими гнёзд. Вместо этого они насиживают яйца в специальной складке кожи на брюхе, что кроме них не делает ни один из остальных 16 видов пингвинов.Род императорских пингвинов является одним из древнейших в семействе. Исследования ДНК свидетельствуют о том, что раскол между ним и остальными родами произошёл около 40 миллионов лет назад. По ископаемым останкам известно также о представителе рода императорских пингвинов, пингвине Ридгена (Aptenodytes ridgeni), который обитал в эпоху плиоцена в Новой Зеландии.олько два из восемнадцати современных видов пингвинов относятся к роду императорских пингвинов. Это императорский пингвин (Aptenodytes forsteri) и несколько меньший в размерах королевский пингвин (Aptenodytes patagonicus).