Чаще всего привидения считаются неприкаянными душами умерших людей, завершающими неоконченные при жизни дела, либо искупляющими свою вину. Обычно призраком называют бесплотную фигуру, напоминающую умершего человека, способную летать, проходить сквозь стены, внезапно появляться и исчезать на глазах очевидца.
Некоторых неопознанных существ, отличных от человека по анатомическому строению или возможностям (Джек-прыгун, Человек-Мотылёк) тоже относят к призракам. Можно упомянуть о наблюдаемых в воздухе человеческих лицах и других частях тела (феномен чёрных рук).
Некоторые призраки представляют собой фантомы животных, таких как любимые собаки, кошки и лошади, которых видят, чувствуют и слышат в их привычных местах. Поступают сообщения о призрачных транспортных средствах (автобусы, самолёты, поезда, «Летучий голландец»). В Британии бытует множество историй о черепах-призраках, издающих ужасные вопли.
Призраками называют и небольшие неопознанные летающие объекты в виде огоньков или маленьких облачков, часто они летают вокруг очевидца.
Привидением может называться человеческое лицо, появляющееся на фото при его проявке, которого не было в момент фотографирования. На фото могут проявиться и светящиеся облачка, огоньки, нити, висящие в воздухе, и т. п.
Предполагается, что наблюдаются реальные, не сверхъестественные, объекты, природа которых неизвестна науке, либо образы реальных людей, животных, предметов, находящихся в параллельной реальности, в прошлом или в будущем.
С призраками связывают свидетельства о странных звуках и явление полтергейста, необъяснимое воздействие, осязаемое свидетелем. Описываются многократные явления привидений одному и тому же человеку, где бы он ни находился, или появления в одном и том же месте.
Явления, иногда наблюдаемые при появлении привидения:
Жуткие звуки;
холод;
неприятные запахи (сера, миазмы);
беспокойство домашних животных;
нарушения в работе электронного оборудования;
полтергейст.
Известно, что Лондонское метро часто посещают призраки. Одна из самых известных историй рассказывает о призраке тринадцатилетней Энн Нейлор, ученицы шляпника, убитой в 1758 году своим учителем и его дочерью. Люди часто слышат ее крики на станции Farringdon по ночам.
Существует поверие, что привидения хотят привлечь внимание к непогребённым останкам. Есть легенда о философе Афенодоре, которому продали дом, во дворе которого, как оказалось, был зарыт закованный в цепи труп. Безгласное привидение гремело этими цепями, прося перезахоронить тело.
Возможно, что призраки - это форма психометрии. Подобно тому, как каждый предмет впитывает эмоции своего владельца, которые проявляются как впечатления, попадая в руки медиума или телепата, так и дома могут удерживать воспоминания. Особенно, если происходит трагедия, то это порождает соответствующее психическое состояние, и отпечатки его сохраняются. Есть гипотеза, что в экстремальных ситуациях человек испускает телепатический сигнал, сохраняющийся в неизменном виде в ноосфере. Этот сигнал воспринимается очевидцем как зрительный образ. Дом может впитывать мысли, действия и эмоции своих бывших жильцов, которые он преподносит в виде призраков психически восприимчивым людям.