В 1971 году французский журналист Франклин Лауфрани зарегистрировал изображение смайлика в качестве товарного знака во Франции. Он создал компанию «Smiley Licensing Corporation, Ltd» для продажи, лицензирования и рекламирования изображения улыбающегося лица в Соединенном Королевстве и Европе. В 2001 году название компании было изменено на «SmileyWorld», ей удалось зарегистрировать знак в более чем 100 странах мира (кроме США) для 25 классов товаров и услуг.[8]
В 1999 году Харви Болл с опозданием сформировал свою собственную компанию «World Smile Corporation» и начал лицензирование изображения счастливого лица с целью благотворительного финансирования.[9] Прибыль использовалась на благотворительные цели по линии Всемирного фонда Харви Болла World Smile Foundation, который спонсирует также ежегодный Всемирный день улыбки Болла, начавшийся в 1999 году с целью поощрения «добрых дел».[10]
В 1997 году Франклин Лауфрани и «SmileyWorld» попытались приобрести права на товарный знак с символом (и даже на слово «смайлик» само по себе) в Соединённых Штатах. Это привело к конфликту Лауфрани с компанией Wal-Mart, которая годом раньше начала использовать заметно отличающееся счастливое лицо в своей кампании «Откат цен». Wal-Mart отреагировала первой, пытаясь блокировать предложение Лауфрани, а позже пытаясь самим зарегистрировать смайлик. Лауфрани в свою очередь подал иск в суд, чтобы остановить применение смайлика в Wal-Mart. В 2002 г. вопрос дошёл до рассмотрения, но он будет томиться в суде ещё в течение семи лет, прежде чем будет принято решение.[11]
Как бы то ни было, в 2006 году Wal-Mart начал постепенный отказ от смайлика на жилетах[12] и на своём веб-сайте.[13] Несмотря на это, Wal-Mart подала в суд на онлайн пародиста по обвинению в «нарушении использования торговой марки» после того, как он использовал этот символ (а также различные слова-чемоданы из «Wal-», такие как «Walocaust»). Они проиграли в марте 2008 года, когда судья объявил, что смайлик не является «отличительным» знаком, и поэтому не может быть ничьим товарным знаком. Таким образом, Wal-Mart не может иметь на него никаких претензий.[14]
Дело Лауфрани против Wal-Mart была окончательно закрыто в марте 2009 года, когда судья отклонил претензии Лауфрани на какие-либо права на какой бы то ни было символ улыбающегося лица и слово «смайлик», отметив, что оба они стали «повсеместными» в американской культуре задолго до первой заявки на товарный знак Лауфрани.[15]
Эти два судебных решения фактически узаконили смайлик (а также слова «улыбающееся лицо») в качестве общественного достояния, по крайней мере в пределах юрисдикции США. Судебные решения США не распространяются на другие страны, поэтому компания Лауфрани SmileyWorld продолжает утверждать (и применять) свои права на товарный знак в большей части остального мира.