В отличие от субкультур панков и готов, субкультура металлистов лишена ярко выраженной идеологии и сосредоточена, в основном, вокруг музыки. Тем не менее, есть некоторые черты, которые считаются характерными для представителей субкультуры.

Тексты метал-групп пропагандируют независимость, самостоятельность и уверенность в себе, культ «сильной личности». Отношение к религии различно, но традиционно считается, что металлисты не религиозны. Несмотря на обилие религиозной и оккультной мистики в текстах метал-групп, они как правило не носят миссионерского характера и воспринимаются поклонниками как аллегория. Среди поклонников блэк-метал встречаются язычники и сатанисты, но для поклонников других разновидностей это нехарактерно.

В прессе появлялись исследования, утверждающие, что интеллектуальный уровень металлистов может быть довольно высок, а увлечение металлом может быть признаком интеллигентности. Среди металлистов популярна фантастическая и мистическая литература (Г. Лавкрафт, Дж. Толкиен, Ф. Херберт, У. Берроуз и др.), мифология (особенно скандинавская).

Известна давняя связь культуры металлистов с культурой байкеров. Мотоциклы и скорость вообще воспеваются метал-группами как символ силы и независимости, поэтому мотоциклетное хобби распространено среди металлистов. В свою очередь, среди байкеров хэви-метал является наиболее популярной музыкой.

Металлисты не ассоциируются с употреблением наркотиков, но считаются склонными к употреблению алкоголя.