Первые переселенцы прибыли в Северную Америку еще в XVI веке. Это не были еще те ковбои, которых мы знаем. Довольно долгое время они оставались главным образом на побережье Атлантического океана, основав Соединенные Штаты (СШ) и не стремясь продвигаться вглубь страны. Однако к началу XIX века поселенцы двинулись на запад. К 1820 году граница проходила по реке Миссисипи. Через 25 лет к США был присоединен Техас, а к 1853 году страна уже занимала территорию, на которую занимает в настоящее время. Началась миграция тысяч американцев на Запад, чтобы начать новую жизнь.

Первыми в путь отправились следопыты и охотники, затем фермеры со своими семьями. Три пути вели с Востока на Запад из Сент-Луиса и Натчеза (река Миссисипи), и Форт-Смита (река Арканзас). Что же заставляло мужчин и некоторых женщин становиться ковбоями?

Одной из главных причин стала Гражданская война между Севером и Югом, которая заставила почти три миллиона человек взяться за оружие. В 1865 г., после победы Севера, люди вернулись домой. Однако время было трудное и работы хватало далеко не всем.

Таким образом, вчерашние солдаты-герои вынуждены были наниматься на работу простыми ковбоями. Было бы неверным сказать, что лишь нищие становились ими. Молодежь из богатых семей также шла на эту работу. Но это было скорее проявлением бунтарства и жажды приключений. Однако жизнь ковбоев была отнюдь не романтичной. Она была грязной, чаще всего однообразной и всегда тяжелой.