БАЙКАЛ (от бурятского байгал, заимствованного из якутского байхал, — "большая глубокая вода; море"), озеро на Ю. Вост. Сибири (Бурятия и Иркутская обл.). Пл. 31,5 тыс. км², длина 636 км, сред. ширина 48 км, наиб. — ок. 80 км. Объём воды 23 тыс. км³ — ок. 1/5 мировых запасов пресной воды (без ледников). Лежит на высоте 455 м, уровень воды на 0,8 м поднят плотиной Иркутской ГЭС. Сред. глубина 730 м, наиб. 1620 м (самое глубокое озеро на земном шаре). Заполняет тектоническую впадину в Байкальской системе рифтов, окаймлённую горными хребтами высотой до 2800 м и более. Высокая сейсмичность. Крупные зал.: Баргузинский, Чивыркуйский, Провал (возник в 1862 г. в результате опускания прибрежной суши на 10 м); п-ов — Св. Нос. 27 о-вов, из них 5 периодически затапливаются, самый большой о. Ольхон. В озеро впадают 336 рек, наиб. крупные — Селенга, Баргузин, Верх. Ангара; вытекает р. Ангара. Озеро оказывает смягчающее влияние на резко континентальный климат Сибири — здесь зима более мягкая, а лето прохладное. Сред. тем-ра января –17 °С, июля 16 °С, осадков от 200 мм на С. до 900 мм в год на Ю. Тем-ра воды на поверхности у берегов в августе в открытой ч. 9—12 °С, в заливах до 22 °С; в глубинных слоях в течение всего года 3,2—3,5 °С. Озеро покрыто льдом с января по май. Характерна сложная система местных ветров: с СЗ. дует сарма (в районе о. Ольхон), с СВ. — баргузин, с ЮЗ. — култук. Ветровые волны могут достигать высоты 5 м.

Вода в Б. отличается большой (до 40 м) прозрачностью, мало минерализована, богата кислородом по всей толще. Флора и фауна включают ок. 2600 видов и разновидностей, 3/4 которых — эндемики (байкальская нерпа, бычки, голомянка и др.). Обитает 50 видов рыб, из них промысловые — омуль, хариус, таймень, озёрный сиг, окунь, сорога, налим, щука. Первые сведения о Б. появились в Европе в 1640-х годах, во 2-й половине XVII в. сделано первое геогр. описание. В 1770-х годах проведены инструментальные съёмки озера и составлена карта. Вплоть до середины XIX в. Б. называли морем (Приморский хр. на зап. берегу, прол. Мал. Море и ряд других названий). В 1896—1902 гг. составлены атлас и лоция. Суд-во. На берегах города: Слюдянка, Байкальск, Северобайкальск, Бабушкин. В пос. Листвянка, рядом с истоком Ангары, — музей оз. Байкал. Гористые берега озера покрыты хвойными лесами и исключительно живописны. Сев. ч. Б. в составе Баргузинского заповедника, на юж. побережье — Байкальский заповедник, на зап. побережье — Прибайкальский нац. парк, Байкало-Ленский заповедник, на вост. — Забайкальский нац. парк. На левом берегу истока Ангары — климатический курорт Байкал, от которого по сев. берегу к г. Култук тянется знаменитая Кругобайкальская ж.д. с десятками туннелей, построенная в начале XX в. На протяжении последних 30 лет басс. Б. испытывает сильное загрязнение, прежде всего от Байкальского и Селенгинского целл.-бум. комбинатов.